简单的说法，四书指的《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》这四种著作；五经指的是《易》、《书》、《诗》、《礼》、《春秋》这五部典籍。

　　虽然这些经书在我国封建社会中是作为经典来遵奉的，但其实也有时代的不同，我们今天把儒家学派的经书统称为十三经是源于南宋时代，而在之前又分几个时期，不同的时期对经书有不一样的说法， 这是要加以注意的。

　　其中，礼经在汉朝是指仪礼，主要讲士大夫阶层的礼仪，在汉朝时叫《士礼》，晋朝时始称《仪礼》，同时还有两部讲礼的：《周礼》和《礼记》。至东汉时，学者郑玄为这三部礼书作注，合称三礼，唐以后都列入经书。

　　另外我们最容易错误的是春秋一书，《春秋》本是鲁国史书，我们称春秋一般是指它的注解本《左传》、《公羊传》、《谷梁传》，东汉以后左传流传最广影响最大，通常情况下我们说春秋就是指左传。

　　四书在先秦前就存在的，当时尚无四书之说，其中《论语》孔子死后汇编的孔子言行录，《孟子》是记述旧中国时代孟轲的政治思想的书，而《大学》与《中庸》本来是礼记里的两篇文章，讲作学问和修身之道的，到南宋时，学者朱熹把它们分别独立出来加以注解，并且和《论语》、《孟子》合编为一套丛书，作为学习儒家经典的初级入门教材，叫做《四书章句集注》，简称“四书”，也叫四子书，此外还有个别称叫“学庸论孟”。

　　另外，我要给大家讲的是这四书五经内容涉及面广，包括文学、史学、哲学、政治、经济、教育、伦理、道德、天文地理、艺术科技等各个方面。

　　儒学最初的课程有四门功课，是儒生的必修课，它们是诗、书、礼、乐，时称为四术，约相当于今天的文学课、古代史课、政治课及音乐课。后来增设了易和春秋，相当于当时的哲学课和近代史课，这已经是孔子晚年的时期了，后人称之为“六艺”，也叫六经。其中因为古代没发明乐谱而致使乐经在战争中失传，到汉朝时只剩下了其他五经，汉文帝时开始设立各经学博士至武帝时代完成系统学府，五经之说至此流传至今。

　　而所谓国学中儒学的十三经一说，则是在唐朝的科举发明以后，前面提到的礼分三礼，春秋分三传，分开计算则是九经，唐太学里作为标准的经文由前九经再加《孝经》、《论语》、《尔雅》，最后到宋朝时崇文抑武又把《孟子》列入经书，共十三种，以后再没增加，但十三经名字的由来更晚，大致在明朝汇刻《十三经注疏》和《十三经古注》才正式有了现在通用的十三经之说。