大多数的鱼都用鱼鳃呼吸，每一个鳃页都有鳃弓支撑，一般来说鱼鳃位于咽部两侧，通过鳃裂与外部沟通，鳃中的蛋白丝结构称为鳃小片，可以增大鱼鳃与水中氧气的接触面积。

　　　　

　　一条鱼呼吸时，会规律的将水从嘴巴吸入，并强迫通过鳃流出，鳃小片则会通过接触水流来吸收氧，且水的密度可以保证鳃不会相黏而失去呼吸能力。

　　　　

　　其实鱼在水中呼吸没有想像中简单，氧气在水中的溶解度相当小，气温20度标准大气压条件，一升水只能溶解约9毫克氧气，这大概只有空气中含氧量的1/35，水中生活的鱼只有尽可能的让更多的水通过鳃，获取足够氧气才能正常呼吸。

　　　　

　　因此想要淹死鱼，就是让水的溶氧量变少，其次是呼吸系统出问题，要把水中的溶氧量变小，最简单就是改变水的温度，温度升高的时候，水中溶氧量会迅速下降。

　　　　

　　如煮过白开水不能养鱼、夏天会看到鱼浮出水面呼吸，就是这原因。

　　　　

　　在水里加盐也会影响水的溶氧量，盐度升高伴随水体溶解氧饱和度的降低，这也是淡水鱼不能随便跑到海水的原因之一，因为有可能会窒息。除了氧气外，不让鱼游动也会窒息，像如果鱼被渔网困住，无法让足够的水进入嘴里，最后也只能被淹死。