居延海又称“居延泽”，是一个高原内陆湖泊。自古以来，有一条源于祁连山北坡的河流，经甘肃省流入内蒙古境内，清朝时期称其为“额济纳河”。这条河流在每年的洪水季节往往有较多的河水积存于今居延海地区的冲积平地内，进而形成了这一景观。

　　汉代，根据居延海地区重要的军事地位，设置了“居延都尉” “肩水都尉”一类的军政建制。同时，修筑了跨有今内蒙古、甘肃省两地的塞墙和烽燧，古称“居延塞”。

　　国内外对于古代居延塞的了解，早在民国19年(1930)前后就已开始。在对当地的考察和发掘中，曾经发现万枚以上的汉代简牍。后来，直至20世纪末，经常有汉简出土。现已发现的烽燧遗址约100多处。居延海周围也发现有屯田的遗迹，说明这里曾经是农牧交错的经济区。在烽隧遗址有塞墙、房屋遗迹，地表有汉代陶片。出土遗物中有刀、剑之类的兵器，以及农具和生活用具。尤为珍贵的是那些记载了当年边塞屯戍情况的简牍。其内容涉及诏书、檄书、吏卒名籍、钱谷出入、进出关塞等方方面面，是了解和研究当时政治、军事、经济、边疆吏卒生活甚至文化的宝贵财富。

　　居延塞蜿蜒而行的古朴气势，更会给游人带来无尽的遐想。