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　  包头是蒙古语包克图的谐音，意为有鹿的地方，早在5000多年前，这里就有人类聚居。据史志载，战国时期（公元前475年-221年），包头地区属赵国，周赧王十五年（公元前300年），赵武灵王在这里设置云中郡九原县。秦（公元前221年-206年），这里为九原郡；汉（公元前206年-公元220年），这里称五原郡；北魏（公元386-534年），这里属怀塑镇；辽金元时期（公元907-1368年），这里为云内州；明（1368-1644年），这里为蒙古土默特部领地；清乾隆初年，此地形成村落；到嘉庆十四年（1809年），设置包头镇；到光绪年间（1875-1908年），商业开始发达。在清嘉庆、道光年间，包头凭借其得天独厚、极为方便的水陆交通之条件，成为内地通向新疆、蒙古国、俄罗斯等地的畜产、皮毛、粮食的集散地，号称塞上水旱码头。

　　一

　　据史志载，早在清代初年，包头还是个地处偏僻，交通不便，人烟稀少的牧区时，旅蒙商就开始在这一带活动。当时在这里活动的商人，绝大多数是晋商。人们常说，山西人不仅嘴甜会说，而且腿快，能跑能逛。那时，他们结成马帮或驼帮，驮着各种口里的商品到牧区做生意，商界称其为旅蒙商人。“远离家乡忻代州，学会蒙话草地走。换回皮毛赚大钱，千里迢迢奔包头”，这句民间名言，形象地概括了这些旅蒙商人的商业行径。

　　起初，这些走西口来包头做生意的晋商，只是临时过往，后来逐渐落脚包头，转为坐商。其中最著名者是来自山西祁县的商人乔贵发，他在西脑包落脚后，做起草料生意，并建起了包头最大的商号——复盛公，成为包头商界的领军字号。那时候，从晋陕走西口过来的移民也纷纷落脚包头。乾隆初年，包头已建起西脑包市场。随着商业的发展，手工业在包头也犹如雨后春笋般发展起来了。据《旅蒙商通览》载，清乾隆至道光年间，包头地区的旅蒙商已形成九行十六社等蒙古行。他们按照各自的原籍和行业自发地组织起行社。最早的有河曲社、代州社、忻定社。统管这些行社的大行总领，最早由蒙古行复义兴经理梁大汉担任。包头的旅蒙商，其早期的商业活动主要是收购附近农民的粮食，与牧民约期交换牲畜和皮毛。有的还兼管缸房、油房和磨碾作坊，后来又经营砖茶、棉布、烟酒等日用品。清同治年间，旅蒙商的购销活动扩大到新疆的古城、伊犁和漠北蒙古地区。清代末年，包头的旅蒙商已发展到30多家，从业人员达2100多人，资本总额为白银11500两。著名的旅蒙商号有天瑞德、广生西、天又生、福又生、崇又和、德春西、德茂永等。清末民初，旅蒙商的活动中心在中公旗、东公旗（今乌拉特中后旗）、西公旗（今乌拉特前旗）、茂明安旗（今达尔罕茂明安联合旗）和阿拉善一带。民国十九年左右，包头旅蒙商的年成交额达50万银元。旅蒙商的发展，促进了包头各行业的繁荣。民国23至25年期间，包头的商业户达200多家，成为西北的商贸重镇。

　　二

　　包头在历史上有水旱码头之称，有其得天独厚的水陆条件。包头的官渡于光绪元年（1875年）建成，初建的官渡有两处，一是南海子大型船筏，是主码头；包头的二里半处，堤岸较高，只能拴停小船筏，为冬季过河渡口。自从官渡启用后，使包头的水陆条件更加畅通。包头的水运线路是从山西河曲经包头直达兰州，全长2000余里。每年的清明时节到立冬之时，是水运高峰，来往的船筏川流不息。在水旺期间，仅南海子码头过往的船筏就达千余只，真可谓千舟尽发，年运货量高达50万吨，运送的货物有皮毛、药材、粮食、糖茶、五金杂货、布匹等上百种之多。道光三十年（1850年），托克托县河口镇被河水吞没后，包头南海子成为连接中原与大漠南北、华北与西北的枢纽。

　　据史志载：包头还是旅蒙商的重要商道出发点。据《旅蒙商通览》载：旅蒙商通往前营（乌里雅苏台），后营（科布多），西营（新疆）的路线有3条，包头是其中一条的出发点。以包头为出发点的路线有3条：即包头-库伦-恰克图；包头-新疆-乌里雅苏台-科布多；包头-甘肃-青海。当年，大盛魁等旅蒙商，就是沿着这条商道到俄罗斯等地做生意。因而，包头这条商道是一条川流不息的金银路。当年，旅蒙商就是通过这条金银路淘金的，架起了蒙汉人民友谊的桥梁，繁荣了内地和蒙古地区的经济。

　　1912年元月1日，著名的平绥铁路包头段通车了。从此，包头成为水旱码头，东联天津港口，成为中国西北地区的经济大动脉。平绥铁路包头段通车后，来自内蒙古、新疆、甘肃、青海等地的皮毛产品，都要通过包头这个水旱码头运往全国各地，而内地出产的布匹、绸缎、糖茶、烟酒等大小百货也要经包头转往后草地和大西北。这样的商业氛围，就给走西口的人提供了庞大的劳务市场。

　　包头的商业，首推为皮毛，而皮毛行业中，又以广恒西为首户。1924年，包头发往内地口岸的羊毛达2600万斤，驼毛200万斤，皮张400吨。那时的包头镇，在每年的农历六七月间，来自内蒙古、青海、甘肃、宁夏的皮毛筏子停满河道，南海子的码头上灯火通明，生意兴隆。

　　水旱码头昭示了包头地区300多年的文明史，是包头繁荣的象征。包头的官渡和铁路成为早期内蒙古西部重要交通枢纽。真可谓：大船条条到渡口，火车一吼进包头，东西南北水旱路，买卖兴隆尽商贾。