自古中国的哲学把天，地，人称为三才。人生于天地之间，却因文明日繁而心萦于世务，身陷尘网，不得亲近于自然。隐士逸民之类是例外，梭罗就曾独居瓦尔登湖畔亲手搭建的小木屋中避世写作，大至四季交替所成的景色变化，小到两只蚂蚁之间的争斗，无不栩栩如生的再现于他的生花妙笔之下。但是离群独居并非易事，不仅长期孤独，实际上也难与鸟兽为群。一般人士的折衷办法，是在春秋佳节登山临水，访寺寻僧。

　  古时生产力低下，人们对大自然既感激，又敬畏。因此派生出了神话，宗教。《礼记·祭法》中说到：“山林川谷丘陵，能出云，为风雨，见怪物，皆曰神。”先民对自然万物充满神秘感，他们认为山峦是倒卧下来的人体的一个局部。开天辟地之后，创世纪的大神耗尽体力，倒下来死了。他的肉体转化成了丰厚肥沃的大地土壤，他的骨骼转化成了山脉丘陵岩石峭壁；他的血液流成了奔腾汹涌的长江大河，他的毛发丛生成深谙幽谷里的苔藓和树木。他的左眼变成了太阳，右眼变成了月亮；他最后的泪水流成雨季潺潺不断的雨滴；他口中最后呼吐出的一口气息，停留在空中，成为飘移在蓝天上久久不肯离去的一朵云…

　　随着生产力水平的提高，人们不再恐惧自然，慢慢的开始以审美的心境关注自然，驻足山水。短则一日跋涉，长则旬月流连。多少游者跋山涉水，只为与自然相对，不但登临欣赏，也讲究卧游坐观，以小喻大，以近喻远，把山水比文化。庄子的“人法地，地法天，天法道，道法自然”的道家思想则是崇尚自然山水的代表，他提倡返璞归真，回归自然，达到天人合一的最高境界。

　　魏晋南北朝时期，自然山水完全成为审美关注的对象。

　　山林也成为了佛教第一静修之处。五台山，九华山，峨眉山，普陀山相继成为了名扬海外的佛教名山，各个时期的能工巧匠，文人墨客都在这里留下了他们的杰作。不到名山，难称名士。反过来说，不经名士登山颂咏，奇山也难成名。所以中国的名山，无一不经古人品题。不但画家比绘，作家更是争咏竟叹。《周易》的阴阳观，言意观以及穷变通的观念蕴含着山水审美的因子；《诗经》中的比兴手法将人的情感与自然万物结合；老子论道，为山水审美提供了哲学基础；孔子的仁者乐山，智者乐水也将众人目光导向山水之间。高山巍巍，江河浩荡，这种以山水来比喻仁德功绩的哲学思想对后世产生了无限深广的影响。

　　其实，自然山水美的本质就是生命之美。对自然山水的审美就是对生命活力的赞歌。山水不仅指的是山川飞瀑，更指的是生活在其中的各种生命。生命之中变幻莫测，错综复杂，唯有丰富的自然万物才可比拟。当人俯仰天地，看自己，观万物，灵性往来，便可通神明，达自由之境，以类万物之情。