涮羊肉传说起源于元代。当年元世祖忽必烈统帅大军南下远征。一日，人困马乏饥肠辘辘，他猛想起家乡的菜肴——清炖羊肉，于是吩咐部下杀羊烧火。正当伙夫宰羊割肉时，探马飞奔进帐报告敌军逼近。此时忽必烈饥饿难捱，便一边命令军队开拔，一边叫嚷：“拿羊肉来!” 要吃清炖羊肉是来不及了，伙夫知道，忽必烈脾气暴躁，弄不好要丢脑袋。于是他手急眼快，赶紧切了一些薄薄的肉片，放到滚开的锅里。一看肉片变了色，就赶紧捞出来，然后撒上盐末、葱花、姜末等佐料，给忽必烈端了上去。 忽必烈抓起肉片，吃在口里，连说：“好吃，好吃!”一连吃了几碗。然后翻身上马，带领军队打仗去了。结果旗开得胜，生擒敌将。

　　在举行庆功宴时，忽必烈特地点了战前吃的那顿羊肉片。这回伙夫精心选择了羊肉，切得更加仔细，又增加佐料。让将士们围着大锅涮起了肉片。这一下吃得众人眉开眼笑，忽必烈更是赞不绝口。一个伙夫说：“此菜尚无名字，请帅爷赐名。”忽必烈一边涮着肉片，一边笑着说：“我看就叫它‘涮羊肉’吧。” 于是,现在倍受人们欢迎的佳肴“涮羊肉”就诞生了。

　　还有另外一种说法，认为涮羊肉又称“羊肉火锅”，始于清初。在18世纪，康熙、乾隆二帝举办几次规模宏大的“千叟宴”，其中就有羊肉火锅。后流传至市肆，由清真馆经营。《旧都百话》云：“羊肉锅子，为岁寒时最普通之美味，须于羊肉馆食之。此等吃法，乃北方游牧遗风加以研究进化，而成为特别风味。”

　　据说直到光绪年间，北京“东来顺”羊肉馆的老掌柜买通了太监，从宫中偷出了“涮羊肉”的佐料配方，才使这道美食传至民间，得以在都市名菜馆中出售 ， 为普通百姓享用。